«Todo el mundo debería conocer la historia de un lugar».
– Plan de voz comunitaria de Virginia
Nuestros amigos de Virginia Community Voice recomiendan echar la vista atrás al menos 50 años para comprender realmente una comunidad, un barrio o un problema.
Así que ahí empieza esta serie: un rápido viaje en el tiempo para repasar la historia de la asistencia jurídica gratuita con el fin de comprender su futuro. Y como la historia de la asistencia jurídica es una historia estadounidense, y el racismo estructural es un principio fundador de Estados Unidos, la historia de la asistencia jurídica es también una historia de cómo el racismo estructural ha operado en la evolución de la asistencia jurídica a lo largo del tiempo.
Asistencia jurídica en la época de la Reconstrucción
- El concepto de asistencia jurídica se remonta al menos a la época de la Reconstrucción. Las sociedades de mujeres, los grupos abolicionistas y la Oficina de Liberados se organizaron no sólo para prestar servicios, sino también para supervisar los contratos de trabajo entre los plantadores y los libertos, legalizar los matrimonios celebrados durante la esclavitud, ayudar a los soldados negros a obtener sus salarios atrasados, y mucho más.
- A finales del siglo XIX y principios del XX, se fundaron sociedades formales de asistencia jurídica para ayudar en la llamada «americanización» de lo que la profesión jurídica de la época caracterizaba como inmigrantes blancos, pobres y sin educación, procedentes del sur y el este de Europa. Más o menos al mismo tiempo, las comunidades negra, asiática y latina estaban formalizando conexiones de ayuda mutua en sociedades que ofrecían tanto servicios sociales como defensa legal. Algunos ejemplos son la NAACP, el Gremio Chino y la Liga Protectora Latina.
Asistencia jurídica durante la resistencia masiva
- En Virginia, en las décadas de 1950 y 1960, el temor a que la NAACP se asociara con las sociedades de asistencia jurídica para interponer demandas contra la segregación impulsó una mayor regulación, incluido el requisito de que los abogados designados por los colegios de abogados locales constituyeran la mayoría de los puestos del consejo de asistencia jurídica. Una versión de esta norma sigue vigente para las ayudas legales financiadas con fondos federales, así como la prohibición de utilizar fondos federales para presentar demandas por segregación.
Programa nacional de servicios jurídicos
- A principios de la década de 1960, Jean y Edgar Cahn redactaron y difundieron un documento en el que proponían un programa nacional de servicios jurídicos, en el que «abogados corporativos para los pobres» representarían a particulares y prestarían servicios jurídicos integrales a grupos comunitarios en sus esfuerzos por desafiar los sistemas que les oprimían.
- Cuando la idea fue adoptada por la administración Johnson como parte de su Guerra contra la Pobreza, Jean Cahn -una abogada negra de Baltimore- fue a trabajar a la Oficina de Oportunidades Económicas de Johnson. Su primera tarea: acabar con la feroz oposición de la American Bar Association, representada entonces por un abogado de Virginia, Lewis F. Powell, Jr. En palabras de Jean Cahn en su carta de apoyo a Lewis Powell para un puesto en el Tribunal Supremo de Estados Unidos:
«Hoy, casi 7 años después, es difícil transmitir la atmósfera de recelo, cautela y franca desconfianza que rodeó aquellas primeras conversaciones exploratorias. La abogacía desconfiaba de la OEO, y la OEO desconfiaba de la abogacía organizada. La distancia que había que salvar no podía ser más simbólica que pedir a un abogado blanco de las filas de la aristocracia sureña que dirigía la entonces blanquísima ABA y a una abogada negra que representaba a los «federales» que forjaran una relación de confianza y cooperación».
- Pero lo hizo. En el transcurso de unos pocos meses, Jean negoció directamente con Powell, llegando a hablar con él durante 8 horas seguidas en una sola sesión, hasta que Jean no sólo superó la oposición de la ABA al Programa Nacional de Servicios Jurídicos, sino que convenció a la ABA para que lo respaldara positivamente a cambio de puestos en el Consejo Consultivo Nacional.
Fundación de la Sociedad de Asistencia Jurídica de Charlottesville-Albemarle
- En 1967, unos estudiantes de Derecho de la Facultad de Derecho de la Universidad de Virginia fundaron la Charlottesville-Albemarle Legal Aid Society, Inc. (CALAS). Durante las siguientes décadas, CALAS se asoció con abogados locales para prestar servicios jurídicos gratuitos y añadió personal remunerado.
Resistencia política a la lucha contra la pobreza
- Pero cuando los servicios de asistencia jurídica de todo el país empezaron a hacer cumplir las leyes laborales en nombre de las poblaciones marginadas y a impugnar los recortes arbitrarios de las prestaciones públicas, las administraciones de Nixon y Reagan iniciaron una campaña para restringir quién podía recibir servicios (por ejemplo, los inmigrantes indocumentados y las personas encarceladas), los tipos de casos que se podían presentar (por ejemplo, aborto, segregación racial), así como las actividades de reforma sistémica (como el cabildeo, la presentación de demandas colectivas y la organización), que culminaron en 1996, cuando el Congreso promulgó severos recortes de financiación e impuso una superrestricción a la financiación federal, lo que significaba que cualquier programa que recibiera un céntimo de financiación federal para servicios jurídicos tenía que acatar todas las restricciones federales, incluso con su financiación privada. Cientos de oficinas de asistencia jurídica cerraron, otros cientos se consolidaron y la infraestructura nacional de apoyo quedó completamente diezmada.
El Centro de Justicia de Asistencia Jurídica rechaza la financiación federal
- En lugar de operar bajo restricciones que hacían imposible cumplir su misión, CALAS rechazó la financiación federal y creó Piedmont Legal Services para que fuera el programa financiado por el LSC. Este proceso se denominó «hermanamiento», una forma de garantizar que las comunidades de bajos ingresos conservaran el acceso a toda la gama de servicios jurídicos mediante la creación de dos programas de asistencia jurídica que prestaban servicio en la misma zona geográfica. Más tarde, Piedmont se fusionaría con la Central Virginia Legal Aid Society, y CALAS pasaría a llamarse Legal Aid Justice Center.
- El Centro de Justicia de Ayuda Legal tomó la decisión de rechazar los dólares federales para servicios legales porque todas las personas necesitan y merecen tener acceso a servicios legales independientemente de su estatus migratorio o de encarcelamiento, y porque todos nuestros clientes -individuos de bajos ingresos y grupos comunitarios- necesitan y merecen el mismo nivel de servicio que los clientes adinerados obtienen de los bufetes de abogados privados. Las personas adineradas y las grandes empresas pueden contratar a un bufete de abogados no sólo para que les defienda ante los tribunales, sino también para que se encargue de sus relaciones públicas, ejerza presión sobre la Asamblea General de Virginia y los órganos de gobierno locales, y se organice con otros para influir en los procesos normativos; en otras palabras, para crear los marcos jurídicos que les ayuden a construir y mantener el poder.
Compromiso para combinar la defensa directa con la reforma sistémica
- La visión original de la asistencia jurídica -la visión tanto de Jean Cahn como de aquellas primeras sociedades de ayuda mutua- era combinar la defensa tenaz de los individuos con la defensa audaz de la reforma sistémica, en última instancia para sacudir el statu quo y construir el poder de las comunidades de bajos ingresos para hacer las reglas por las que vivimos. En el Centro de Justicia de Asistencia Jurídica trabajamos cada día para estar a la altura de esa visión original.
