Dos trabajadores de árboles de Navidad de pie sobre un remolque lleno de árboles recolectados cerca del pueblo de Mouth of Wilson, en el condado de Grayson, Virginia.
«Nos esforzamos al máximo para mantener a nuestras familias», dice Israel, un trabajador de los pinos, mientras habla con el organizador comunitario del LAJC José Miguel Tejero a la salida de un restaurante mexicano de Galax, Virginia. «Por eso estamos aquí trabajando duro».
Otro trabajador, Eliseo, dice que aquí sólo ve inmigrantes trabajando en los campos y almacenes: «Ni uno solo… Sólo he visto mexicanos y guatemaltecos haciendo el trabajo. Los americanos no están acostumbrados a hacer este tipo de trabajo pesado».
Israel, Eliseo y unos 30 trabajadores migrantes más que trabajan en la industria de árboles de Navidad de la región están en el restaurante invitados por el LAJC para cenar, jugar, cantar karaoke y aprender sobre sus derechos. Éste es el resultado de años en los que nuestros equipos han establecido contactos y generado confianza con trabajadores que a menudo son explotados por sus empleadores y tienen pocos recursos para defenderse.
Ruth Cabrera Solano, Supervisora Superior de Asistencia Sanitaria y Navegadora de Beneficios Públicos del LAJC, habla sobre asistencia sanitaria y opciones de seguro a los trabajadores del pino reunidos.
¿De dónde es tu árbol de Navidad?
Para muchos, la imagen que les viene a la mente es la de una pequeña granja familiar, en la que tal vez se permite a la gente salir a cortar su propio árbol, o en la que se recogen árboles de una pequeña parcela y se venden a familias de la ciudad.
Hoy en día, eso suele ser más mito que verdad.
La producción de árboles de Navidad, como gran parte de la agricultura estadounidense, se ha industrializado, creando enormes empresas que plantan, mantienen, cortan y venden miles de árboles cada año.
Virginia es ahora el6º productor de árboles de Navidad de Estados Unidos, por detrás de Wisconsin, Michigan, Carolina del Norte, Oregón y Washington. En 2022, Virginia taló 578.777 árboles de Navidad para venderlos en toda la Costa Este y más allá (frente a los 474.902 de 2017). En 2022, las granjas de Virginia vendieron más de 25 millones de dólares en árboles de Navidad cortados.
Casi todos esos árboles proceden del condado de Grayson, en el extremo suroeste de Virginia.
Y, casi todos estos árboles se produjeron gracias a la mano de obra de trabajadores migrantes del pino.
El condado de Grayson es precioso.
Cuando conduzcas por esta parte del estado, pasarás junto a viejas granjas, anchos ríos, pequeñas explotaciones ganaderas y graneros abandonados. La zona alberga el pico más alto de Virginia, el monte Rogers, así como el Parque Estatal de Grayson Highlands y sus famosos ponis salvajes.
Pero hoy en día, en casi todas las curvas, también ves parcelas de terreno despejado salpicadas de hileras de pinos.
Gracias a una combinación de compras de terrenos y arrendamientos de parcelas en todo el condado de Grayson y más allá, ahora se despejan enormes franjas de terreno y se sustituyen por cientos de hectáreas de pinos.
Cultivar y recolectar pinos para las fiestas es un proyecto que requiere mucha mano de obra, sobre todo a esta escala. Grayson y sus condados vecinos no disponen de mano de obra local para realizar este trabajo arduo y mal pagado, que puede ser peligroso y rara vez ofrece seguro médico o prestaciones.
Desde desbrozar el terreno y plantar, pasando por rociar los árboles con pesticidas, talarlos y empaquetarlos en camiones, hasta hacer coronas y otros adornos navideños con pinos, estas granjas necesitan muchos trabajadores.
¿Quién hace el trabajo que da como resultado que los árboles de Navidad aparezcan en los mercados y estén en nuestras salas de estar a tiempo para las fiestas?
Trabajadores inmigrantes procedentes de México, Centroamérica, Sudamérica y otros países. Muchos trabajadores llevan años en el circuito de la mano de obra inmigrante -moviéndose de granja en granja con las estaciones agrícolas- y un número cada vez mayor de trabajadores están aquí trabajando mediante un visado agrícola temporal y estacional llamado visado H2A.
Uno de los mayores cultivadores presume en su sitio web de tener «100 trabajadores a tiempo completo, desde la oficina a los campos, siendo el mayor empleador del condado… Durante el apogeo de la Temporada de Siempreviva añadiremos más de 800 trabajadores para producir el verdor necesario para Navidad.«
Los trabajadores agrícolas migrantes se enfrentan a numerosos retos, como duras condiciones de trabajo, tiempo impredecible y accidentes inevitables. Estos trabajadores son especialmente vulnerables a la explotación porque su trabajo es de corta duración y a menudo les aísla, lo que dificulta el acceso a redes u organizaciones locales de apoyo. Son frecuentes las historias de robo de salarios y exceso de horas, así como las lesiones y enfermedades causadas por una formación deficiente, equipos defectuosos o agotamiento por exceso de trabajo.
Escuchamos a trabajadores que se pasan el día haciendo coronas de Navidad con docenas de otros trabajadores en un gran almacén. Nos cuentan que cada rama de pino que tocan está cubierta de pesticidas y que el trabajo apresurado para montar las coronas lo arroja al aire, dificultando la respiración. Dicen estar preocupados por las consecuencias de su trabajo para la salud y afirman que se cambian de ropa antes de entrar en sus casas provisionales cada noche para evitar exponer a los demás.
Otro trabajador nos cuenta que su horario ha sido de 12 horas diarias, 7 días a la semana, recogiendo y empaquetando las ramas que luego se convierten en coronas y otros adornos. Le pagan nueve céntimos por kilo de ramas.
Se necesita tiempo y paciencia.
Los codirectores del Programa de Justicia Laboral del LAJC, Jason Yarashes y Manuel Gago, de camino a Southwest, Virginia.
Nuestro equipo de abogados de asistencia jurídica, organizadores comunitarios y asesores sanitarios lleva años viajando al condado de Grayson para reunirse con trabajadores inmigrantes y conocer los problemas que encuentran al realizar este trabajo tan difícil y agotador.
Establecer contactos con una mano de obra migratoria no es un proceso rápido. Algunos trabajadores vienen al suroeste de Virginia todos los años; otros nunca regresan después de su primera temporada. Algunos viven a tiempo completo en Estados Unidos, mientras que otros sólo entran en el país para trabajar para el cultivador que patrocinó su visado. Aunque el trabajo puede ser peligroso y los empleadores pueden carecer de escrúpulos, a menudo son los mejores empleos disponibles para estos trabajadores y pueden desconfiar de cualquier cosa que pueda poner en peligro su empleo.
Un organizador y un abogado del LAJC esperan fuera de una gasolinera que los trabajadores frecuentan para cobrar sus cheques.
Nuestro equipo conduce regularmente las más de 5 horas que nos separan de nuestras oficinas principales en Richmond, Charlottesville y Falls Church para unirse a nuestros dos empleados a tiempo completo en el suroeste de Virginia: un organizador comunitario y un navegador sanitario de nuestro equipo de Justicia Sanitaria. Intentamos conectar con los trabajadores de los pequeños pueblos que salpican la zona donde se cultivan los árboles. Esto requiere paciencia, esperar en las tiendas donde los trabajadores cobran sus cheques y visitar los parques de caravanas y las casas en ruinas donde viven mientras trabajan. Les llevamos información sobre las opciones de asistencia sanitaria y sus derechos en materia de salarios y condiciones de trabajo, y charlamos con ellos sobre sus vidas, su trabajo y sus familias. Al final, nos esforzamos por ayudar a capacitar a los trabajadores para que luchen juntos por mejorar sus condiciones de trabajo, trato y salario.
«Muchos trabajadores se alegran de recibir una visita, de ver una cara conocida y amistosa», dice el Codirector del Programa de Justicia Laboral del LAJC, Manuel Gago. «La mayoría de ellos están muy lejos de casa, trabajan largas jornadas y ven a muy pocas personas aparte de con quienes trabajan. Se alegran de que alguien se interese por quiénes son y por lo que hacen».
¿Un lugar donde nuestro equipo puede reunirse regularmente con los trabajadores? La lavandería de Galax, Virginia. Es una de las únicas abiertas en la zona los domingos, el único día en que los trabajadores pueden (normalmente) contar con un día libre.
Manuel Gago, codirector del Programa de Justicia Laboral del LAJC, habla con los trabajadores de los pinos mientras lavan la ropa.
Para quienes viajan desde otro país para trabajar en las granjas de pinos con un visado H2A, la temporada comienza pronto, a menudo mediante la conexión con un reclutador en su país de origen contratado por la granja de Virginia. Deben hacer el viaje, a veces de cientos de kilómetros, hasta la frontera estadounidense para ser entrevistados por el consulado de EEUU. Una vez aprobados sus visados de trabajo, hacen el largo viaje hasta Virginia, a menudo en autobús, hasta su hogar para la temporada.
«Inicio
Los trabajadores con visados H2-A son alojados por sus empleadores. A diferencia de lo que ocurre en las grandes explotaciones agrícolas de la Costa Este, donde muchos de los grandes empleadores han construido viviendas (aunque sean de mala calidad) para sus trabajadores, en el suroeste de Virginia los trabajadores suelen alojarse en parques de caravanas dispersos, casas viejas y antiguos hoteles decrépitos en los pequeños pueblos del condado de Grayson y sus alrededores.
Los trabajadores suelen hacinarse en estas viviendas, y es habitual que vivan más de 8 adultos en una casa móvil de una sola anchura. Algunas casas no tienen retretes interiores, sólo una letrina en la entrada. Las leyes que regulan el alojamiento de los trabajadores inmigrantes son limitadas, y nuestro equipo oye hablar con frecuencia de condiciones ilegales, inseguras e insalubres.
Cuando acabe la jornada laboral
Los largos y agotadores días y semanas pueden significar muy poco tiempo de inactividad para quienes trabajan en los pinos. La compra de comestibles, la colada y las llamadas a la familia ocupan la mayor parte del tiempo, aunque de vez en cuando hay algún partido de fútbol u otra reunión social. Puede ser duro estar lejos de casa tanto tiempo, pero para muchos de los trabajadores es la mejor opción para mantenerse a sí mismos y a sus seres queridos.
El organizador comunitario y residente a tiempo completo en el suroeste de Virginia del LAJC, José Miguel Tejero (derecha), habla con los trabajadores en su casa móvil tras una jornada laboral.
No lo hacemos solos
Este trabajo sólo puede tener éxito si se realiza en colaboración con otras personas que luchan por el cambio en la industria de los árboles de Navidad. Nuestro equipo tuvo la suerte de conectar con los intrépidos defensores que crearon Preserve Grayson, un grupo de defensa del medio ambiente del condado de Grayson que lucha contra los daños causados por la expansión de la industria en la zona.
Nuestro equipo trabaja con Preserve Grayson para ayudarles a ponerse en contacto con recursos para su lucha, especialmente en torno a las cuestiones del uso de pesticidas, que afecta gravemente a muchos de los trabajadores que no sólo manipulan los árboles tratados, sino que a menudo son los que rocían el propio pesticida. Los conocimientos locales, las conexiones y la dedicación de Preserve Grayson les han convertido en un socio inestimable para hacer avanzar las cosas.
No son en absoluto nuestros únicos socios en esta labor. Las escuelas locales, los cargos electos, las clínicas sanitarias comunitarias, los pequeños agricultores y muchas otras personas y grupos trabajan para mejorar la vida y los medios de subsistencia de los trabajadores de la industria.
Nuestra defensa
El LAJC sigue construyendo relaciones y confianza con los trabajadores de los pinos del suroeste de Virginia.
Sólo en los últimos años, nos hemos organizado con los trabajadores en torno a problemas en el lugar de trabajo, hemos ayudado a los trabajadores a reclamar los salarios impagados que les deben los empleadores, hemos abogado en nombre de los trabajadores por la mejora de las condiciones de vivienda, hemos ayudado a las familias a acceder a la asistencia sanitaria y hemos representado a un trabajador agrícola con cáncer que presentó y resolvió una demanda contra un gigante de la industria agroquímica.
Cómo puedes ayudar
- Aunque puede ser difícil averiguar de dónde procede tu árbol de Navidad cuando lo compras en una tienda o en un lote, buscar granjas más pequeñas que produzcan árboles ecológicos puede ser un buen comienzo. Si puedes, busca y ponte en contacto directamente con los agricultores locales para conocer mejor su trabajo, sus árboles y sus trabajadores.
- Conecta con Preserve Grayson y sigue sus esfuerzos.
- Suscríbete a los correos electrónicos del Centro de Justicia de Asistencia Jurídica para estar al día de lo que ocurre en este trabajo junto con toda nuestra labor de lucha por la justicia social, económica y racial en todo Virginia y sigue nuestras redes sociales(facebook, instagram). ¡Siempre agradecemos que compartas nuestro trabajo también con tus círculos!
- Nuestro trabajo no puede llevarse a cabo sin ayuda económica, por lo que te rogamos que consideres la posibilidad de hacer un donativo para mantenerlo en marcha.
Ya hay planes en marcha para seguir organizando y difundiendo este trabajo y garantizar que el hermoso árbol de Navidad de tu casa no sea producto de prácticas laborales explotadoras.
